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Descripción general de la Cañada de la Plata, recorrido de campo

            La Cañada Real de la Plata o Vizana, con un recorrido total de 587 Km arranca, en una descripción sur-norte, en la penillanura trujillana, en la confluencia con la Cañada Real Leonesa Occidental. Tras atravesar las arterias que dan vida al campo cacereño (río Almonte y río Tajo) se interna en el Parque Natural de Monfragüe para, a la caída del Puerto de la Serrana, ir encaminándose hacia una de las barreras que deben superarse: el Sistema Central en su zona más occidental, por el Puerto de Béjar. Desde aquí irá acompañada de las llanuras de la meseta norte, adehesadas en Salamanca y más cerealísticas según nos aproximamos a Zamora. Las zonas esteparias de Villafáfila dan paso al intrincado camino que los distintos ramales abren hacia la montaña leonesa. En todo el recorrido atraviesa cuatro provincias correspondientes a las comunidades autónomas de Extremadura y Castilla-León. La única provincia extremeña por la que pasa la cañada es Cáceres, donde tiene su origen, y por donde transita durante 140,5 Km. distribuidos por 15 términos municipales. De estos tan sólo uno de ellos carece de Proyecto de Clasificación de Vías Pecuarias. La Cañada Real de la Plata no se ve afectada por ningún Proyecto de Concentración Parcelaria, circulando principalmente por dehesas ganaderas en una zona de penillanura afectada por la Sierra de Monfragüe, en un entorno de monte mediterráneo, y por las estribaciones del Sistema Central. En Castilla-León discurre por las provincias de Salamanca, Zamora y León. En la primera de ellas deambula durante 116,5 Km y es precisamente en la provincia salmantina en donde mayor número de municipios se encuentran sin clasificar. De los 26 términos municipales por los que pasa tan sólo 15 tienen Proyecto de Clasificación de Vías Pecuarias, 10 no tienen. Hay 12 municipios que presentan Proyectos de Concentración Parcelaria, pero tan sólo 1 afecta a la Cañada Real de la Plata. Se adentra en esta provincia por la Sierra de Béjar, en el macizo occidental del Sistema Central y desde los robledales serranos desciende suavemente por la penillanura salmantina hasta adentrarse en los llanos cerealísticos de la cuenca sedimentaria. Abandona Salamanca en las proximidades de la ribera de Cañedo, por la dehesa de Izcala, en una zona de transición entre la penillanura y la cuenca sedimentaria, en un pequeño enclave de características ecológicas excepcionales.

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EL CAMINO DE PEREGRINACIÓN DEL SUR POR ASTORGA

Si el turismo, representa la unión de pueblos y encuentro de culturas, Astorga, con su urdimbre de caminos y su hospitalidad, encarna a lo largo de su historia la imagen de ciudad de encuentro de culturas, caminos y gentes. Es en ella, en el corazón de la Maragatería, donde se da la mayor encrucijada de rutas turísticas, muestra de lo cual es el Museo de los Caminos, ubicado en el palacio obispal que construyo Gaudí a finales del siglo pasado. Astorga era cruzada por los romanos desde Sevilla enviaban sus legiones a embarcar en Gijón, así como trasladaban por la vía de la Plata los metales arrancados de nuestras minas o simplemente la utilizaban como tráfico de mercaderías. Los arrieros de la Maragatería coincidirían en el tiempo con los trashumantes de la montaña leonesa que bajaban con sus rebaños de merinas a la feraz vega del Guadalquivir y a las dehesas extremeñas al iniciarse el invierno y que no volverían hasta San Pedro o San Juan, y serían testigos del continuo peregrinar hacia la tumba del Apóstol Santo.

        Por la vía de la Plata accedían los peregrinos a Compostela que llegaban de Sevilla y Extremadura; los portugueses que se adentraban por Ciudad Rodrigo; los procedentes de Ávila y Toledo que se unían en Salamanca; los que utilizaban el Camino de Santiago a Alicante y se juntaban en Benavente; confluyendo todos ellos en Astorga con los procedentes del Camino Francés. Si bien fuera e nuestras fronteras este último es el más conocido de todos los "Caminos de Santiago", por el tramo final de una compleja red de caminos que partían desde distintos puntos de Europa, los itinerarios jacobeos son muy variados y es precisamente el que nos ocupa uno de los de mayor riqueza, tanto cultural como natural. (Conviene indicar que además de este Camino del Sur de peregrinación también se conoce con el nombre de Camino de la Plata el que se deriva en tierras zamoranas por el monacal valle de Tábara y accede a Galicia por la comarca de Sanabria). La importancia de Astorga como nudo caminero motiva la elección como zona privilegiada de itinerarios culturales y naturales. Es importante que todas las actuaciones que se prevean respeten el sentido histórico de esta gran ruta; por ello, la divulgación, señalización y promoción de la Vía de la Plata como co-objetivo la puesta en valor de su patrimonio arqueológico, artístico y cultural. Este trabajo pretender ser el primero de una serie donde se van a dar a conocer y describir las vías pecuarias que coinciden con vía romanas y comenzaremos en la Comunidad Autónoma de Castilla y León, ya que es donde mas tramos coinciden Cañada Real de la Plata o Vizana y Calzada de la Plata. Daremos a conocer el patrimonio tanto construido como ecológico a lo largo de esta vía, en relación con la vida romana y pastoril.

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Ferrocarril Plasencia - Astorga "Ruta de la Plata"

            En 1.865 se inauguró la línea férrea de León a Astorga, en 1868 se prolongó a Brañuelas y en los años sucesivos a Plasencia, Cáceres y Aljucén. Este trazado del ferrocarril supuso una gran revolución en las costumbres pastoriles de los trashumantes de la montaña de León, que, antes de su aparición, se desplazaban durante más de treinta días hasta alcanzar los invernaderos extremeños. Las primera referencias a trenes especiales para ganado trashumante datan de 1.896, año en que finalizan las obras de la línea entre Palazuelo y Plasencia, en Cáceres hasta Astorga. Algunos estudios del tema indican que dicho transporte ferroviario fue construido para el transporte de rebaños en sustitución de la cañada de la Plata. En 1.898 el Marqués de Perales, presidente de la Asociación de Ganaderos del Reino, solicitó tarifas a la Compañía MZA y un año después se anunciaría ya una tarifa especial para el ganado trashumante. En los años veinte los merineros comienzan a utilizar la estación de Astorga a través de la Compañía de Ferrocarriles del Oeste. Su mayor uso procedía de las cabañas y rebaños más importantes que acudían a los puertos de la montaña occidental y central, ya que contaban con una buena red de cordeles y un acceso relativamente fácil para acceder a los embarcaderos. En los años cuarenta se generaliza también su uso por parte de los pequeños y medianos rebaños. Después de Astorga se habilitan otras estaciones como la de La Bañeza. La apertura de esta línea ferroviaria, y el embarque de las ovejas en Astorga, motiva el desuso de la Cañada de la Plata en el trayecto entre Astorga y el Puente de la Vizana, lo que ha provocado su deterioro y estado lastimoso de conservación. En la actualidad este transporte ha dejado paso al camión.

En la actualidad existe al menos seis proyectos de vía verde a lo largo de todo el trazado en la provincias de Cáceres , Salamanca, Zamora y León 

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La Cañada Real de la Plata o Vizana pasó a formar parte de la Red Nacional de Vías Pecuarias, según el Anexo del Reglamento que se desarrollo con ley 5/1.995 de 25 de marzo de Vías Pecuarias. A tal fin la Fundación para la Ecología y Protección del Medio Ambiente (FEPMA), se ha encargado, durante 1.995 y 1.996, de realizar el estudio "Documentación, Análisis y Diagnóstico de la Red nacional de Vías Pecuarias" mediante un proyecto LIFE, que sirve de base a la actual Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente, para la identificación de las diez históricas  Cañadas Reales. Forme parte del equipo encargado de identificar la Cañada Real de la  Plata y quiero dejar claro que el trazado histórico es esta  vía pecuaria - que está siendo utilizado también con fines mercantilistas y como moneda  de cambio entre unos y otras asociaciones   relacionadas con la Vía de la Plata - es que  ha sido documentado bajo la tutela del LIFE y la Dirección General para la Conservación de la Naturaleza, siendo la descripción anterior un esquema del mismo.   

Por ello es importante dejar constancia que   si bien la vía pecuaria y la calzada romana  coinciden en algunos puntos, generalmente  en los accidentes geográficos a salvar (tales como puentes y puertos de montaña donde ambas sendas aprovecharían los pasos más cómodos) son dos viarios independientes y por el mismo hecho complementarios, punto    clave en el que se basa el presente trabajo. Divergen además en sus cabeceras ya que si bien la cazada romana de la Plata es identificada como el tramo de Mérida a Astorga, la vía pecuaria tiene su inicio en el embudo de coladas, veredas y cordeles que bajan de la montaña leonesa y su punto final se ubica en el término de Trujillo, más concretamente al norte del núcleo de Huerta de.la Ánimas, en el descansadero conocido como "El Resbaladero", punto de encuentro con la Cañada del Puerto de Miravete o Cañada Real Leonesa Occidental. Calzada y cañada tienen paralelismos de trazado en el ramal de Astorga a La Bañeza y desde este punto se entrecruza por todo el territorio castellano-leonés, que abandonan por el Puerto de Béjar, entrando juntas a la provincia extremeña por Baños de Montemayor y, a partir de este punto, sus caminos se distancian, no volviendo a encontrarse, puesto que la Cañada Real de la Plata, como se ha dicho anteriormente, se dirige por Plasencia hacia Trujillo, y la calzada romana se dirige por el Occidente (por Caparra) hacia Cáceres capital y finalmente a Mérida.

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CAÑADA REAL DE LA PLATA O VIZANA.

Si bien la calzada romana es una seña de identidad del nuestra cultura, la cañada merinera que la  acompaña, y con la que coincide en algunos tramos, es reflejo de gran parte de la historia de nuestro país. Ya desde antiguo, el pastor ibérico se vio en la necesidad de trasladarse, junto con sus rebaños, a lo largo de nuestro extenso territorio, en busca de los mejores pastizales donde apacentar sus ganados. Así surgió la trashumancia, y, con ella, la red nacional de vías pecuarias, integrada por decenas de miles de kilómetros de cañadas, cordeles y veredas. En el código más antiguo de España - el Fuero Juzgo visigodo - ya se atendían ampliamente las necesidades de los pastores trashumantes. La trashumancia propicia un activo comercio entre el Norte y el Sur de España, influyendo decisivamente en la unidad de lengua, pesos y medidas, así como en la eliminación e las fronteras de los antiguos reinos medievales. En 1.273, bajo el reinado de Alfonso X, se crea el Concejo de la Mesta que consolida la densa red de vías pecuarias. A partir de este momento la trascendencia de la trashumancia deja su impronta en los paisajes españoles, desde las tradicionales cabeceras serranas de León, Soria, Segovia, Burgos y Cuenca hasta las dehesas extremeñas o los pastizales del Mediodía. Como las modernas infraestructuras de comunicación y al igual que las calzadas romanas, las vías pecuarias han contado con elementos adicionales que en unos casos asistían al paso de hombres y animales, facilitándoles la marcha con abrevaderos, descansaderos, chozos, ventas, ermitas, majadas, esquileos, etc., y en otros al cobro de impuestos: contaderos, pontazgos reales, etc. La Cañada Real de la Plata, también conocida como Vizana o Mozárabe, une los pastos del agostadero leonés con las dehesas centrales de Extremadura. Considerando los ramales, en las montañas leonesas alcanzan casi los 600 km., correspondiendo al tramo Astorga - Trujillo unos 430 km. Tiene su inicio en la montaña leonesa, en el valle de San Emiliano. Posteriormente atraviesa el Páramo leonés por tres grandes ramales, que discurren, respectivamente, por el valle del río Luna, la comarca de la Omañas y el valle del río Tuerto. En este último es donde se ubica Astorga y, por tanto, el tramo inicial de nuestra Vía de la Plata. En la provincia de León recibe asiduamente el nombre de Cañada Real Coruñesa o Vereda Coruñesa, lo que hace pensar en la paridad del uso peregrino de la calzada romana. Desde Astorga se dirige a La Bañeza para alcanzar los regadíos del Órbigo y descender hasta la ciudad de Benavente. Mermada en su anchura, atraviesa los cultivos cerealísticos de la Tierra de Campos, y, tras la capital zamorana, discurre por los viñedos de la Tierra del Vino y las dehesas de la penillanura de la Tierra de Sayago. Cruza Salamanca capital y asciende hacia el sector occidental del Sistema Central por los robledales de la Sierra de Béjar. Ya en tierras extremeñas discurre entre las dehesas ganaderas, alcanzando el río Tajo en la sierra de Corchuelas, en el excepcional entorno del Parque Natural de Momfragüe. Finaliza en la histórica ciudad de Trujillo, punto de cruce con la Cañada Real Leonesa Occidental.

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CALZADA DE LA PLATA 

A pesar de la importancia de primer orden que tuvo esta línea de comunicación del Oeste peninsular, la bibliografía al respecto es exigua y el deterioro que va sufriendo el patrimonio ligado a ella hace cada vez más difícil su seguimiento. El testimonio de viajeros y eruditos en búsqueda de los miliarios, mansiones y demás restos arqueológicos que jalonaban esta vía, así como los trabajos universitarios de finales de siglo, son la escasa base para su identificación. La calzada romana surge ante la necesidad, por parte de las tropas romanas, de un camino sin obstáculos que agilice su avance en la conquista del Oeste peninsular. Utilizando la antigua senda tartesia - que desde la actual Andalucía se adentraba por el occidente hacia la Meseta - se construye la calzada militar, guarnecida con plazas fuertes desde Medellín hasta los alrededores del Puerto de Béjar. Cuando se impone la Pax Romana vira el interés de los invasores hacia el oro de las tierras el Noroeste y así surge, con todo sus esplendor, la Calzada de la Plata. Con una anchura de cinco metros, tres capas de afirmado y cada milla un miliario de dos metros de altura, el trazado primitivo llegó a conservarse en gran parte hasta el siglo XVIII. Cada 20 ó 30 kilómetros se establecía una especie de posada, llamada mansio, algunas de las cuales han permanecido a través de los siglos y han evolucionado a núcleos importantes de población como por ejemplo Emérita Agusta (Mérida), Salmantice (Salamanca), Ocelo-duri (Zamora), Brigaecium (Benavente) y Asturica Augusta (Astorga). Conservada con cuidado por los emperadores romanos, pierde su importancia cuando la monarquía visigoda se establece en Toledo, es espectadora muda de las luchas con los árabes en el pro-ceso de la Reconquista y, a pesar de todo ello, en el siglo XIX sigue siendo, un gran parte del trazado, el único camino general por el Oeste península, hasta la construcción a finales del mismo de la línea férrea Plasencia -Astorga. Su deterioro final se cifra en desuso de la misma por la aparición de las carreteras, siendo la N - 630 la moderna "calzada" que, apropiándose de su nombre, ha dejado quizás sepultado bajo su asfalto parte de su trazado pero no su historia ni el patrimonio a ella asociada. El estudio detallado del trazado histórico de la calzada de la Plata se debe a José Manuel Roldan Hervás (Catedrático y Director del Departamento de Historia antigua de la Universidad Complutense de Madrid) quien ha plasmado sus investigaciones entorno a esta vía en su libro Iter ab Emérita Asturicam. También hay que tener en cuenta las indagaciones realizadas por el ingeniero de caminos norteamericano Ernest Loewinson que aporta datos novedosos y complementarios Así como los magníficos trabajados de Isaac Moreno Gallo, Juan Gil y Diego Miguel Muñoz Hidalgo.

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LA VÍA DE LA PLATA 

El nombre de La Vía de la Plata nos remite a rutas o caminos que se desplazaban por el sector occidental de la península y, más concretamente, a la franja vertical que enlaza las ciudades de Mérida y Astorga. Es más difícil, sin embargo, concentrar su recorrido o identificar a qué tipo de "vía" nos referimos: si a las remotas sendas pastoriles, a la calzada romana a la que éstas dieron paso, a la cañada del bajomedievo con la que se entrelaza, al ferrocarril que desde el siglo pasado pespuntea a las anteriores, a la actual autovía que también ostentará el apelativo "de la Plata". Si bien la etimología de los caminos de la Vía de la Plata es discutida, no cabe duda de que procede de la designación de la calzada romana, bien del griego platys ("ancho"), del árabe al balath ("el camino" o "camino pavimentado"), de la magnificencia de su trazado que le hiciera merecedora del sobrenombre de la Plata o de las fantasías desbordadas que aludían al tránsito de éste y otros metales. Sin entrar en esta polémica, lo cierto es que bajo este nombre se esconde una superposición de vías que, a lo largo del tiempo, han visto variar sus usos desde el militar al ganadero, pasando por el comercial y el religioso.